Scotty, le Tyrannosaure Rex découvert à Eastend en Saskatchewan a laissé, outre son squelette, une autre preuve de son passage sur Terre. Une caricature produite par la Eastend community Tourism Authority montre le reptile sortant des latrines visiblement soulagé !

L'étude des excréments fossiles remonte à 1829, alors que le pasteur William Buckland, professeur de géologie à l'Université d'Oxford, a formé le mot coprolithe à partir des mots grecs pour « excrément » et « pierre ». Les coprolithes sont fréquemment retrouvés, ceux produits par les dinosaures sont plus rares et ceux élaborés par des dinosaures carnivores rarissimes. 

Scotty le tyrannosaure, qui fait la fierté de la Saskatchewan, a été exhumé à proximité de la petite ville d'Eastend, au sud-ouest de la Saskatchewan. On a érigé sur les lieux mêmes de la découverte la Eastend Fossil Research Station pour préparer le squelette et faire la promotion de la paléontologie. En 1995, on a découvert une masse gris-blanc, longue d'un demi-mètre et pesant plus de sept kilos, à quelques kilomètres des lieux de la découverte des os de Scotty. Dans cette région, on a découvert dans les pierres du Crétacé supérieur, des crocodiles fossiles et de petits théropodes, mais seul un tyrannosaure aurait pu produire une « chose » si volumineuse. Elle est, en fait, la plus grosse déjection connue laissée par un carnivore, vivant ou disparu. 

Le coprolithe était chargé de fragments d'os, certains longs de trois centimètres, noyés dans une gangue phosphatée, à texture fine. Bien que lisses et corrodés par les enzymes et les acides gastriques, les fragments d'os ont été incontestablement broyés. Cette observation remet en question l'opinion de certains spécialistes qui soutiennent que le tyrannosaure, comme les reptiles carnivores actuels, avalaient leur proie toute entière. (On se rappellera le tyrannosaure « avocatophage » du Parc Jurassique.) Les os brisés trouvés dans le coprolithe suggèrent que le tyrannosaure pulvérisait, avalait et digérait beaucoup d'os en même temps que la chair, la peau et les organes. Prédateur efficace, il extrayait toute la valeur nutritive de sa proie. Selon, Tim Tokaryk, le paléontologue qui a étudié l'immense tête de Scotty : « En examinant l'entrée du système digestif, nous avons déduit qu'il pouvait broyer des os et l'étude de ce qui en est sorti, nous l'a confirmé. »

Pour en savoir plus :

Chin, K., Tokaryk, T. T., Erickson, G. M. et Calk, L. C.
1998 :  A king-sized theropod coprolite. Nature, vol. 393, p. 680-682.

Horner, J. R. et Lessem, D.
1993 :  The Complete T. rex. Simon & Schuster, New-York, 238 p.