Le travail d'un paléontologue suédois, sur quelques décennies, a fait d'Eusthenopteron un fossile retrouvé en Gaspésie, le poisson fossile le plus célèbre de la planète. Si son squelette annonce l'apparition des tétrapodes terrestres, il demeure par ses écailles et sa queue un véritable poisson. 

En 1925, Joseph Landry, fermier à Miguasha en Gaspésie, expédiait une longue caisse au Musée d'histoire naturelle de Suède. Celle-ci contenait un spécimen magnifique d'un Eusthenopteron, long d'un demi-mètre, quasi complet et conservé dans les trois dimensions. Bien que mort il y a  trois cent quatre-vingts millions d'années, il ne différait pas beaucoup des prises offertes sur l'étal du poissonnier. Monsieur Landry reçu cinquante dollars du musée pour sa « pêche ».

Dans son musée stockholmois, le paléoïchthyologue Eric Jarvik entreprit l'étude détaillée de ce spécimen d'Eusthenopteron, en commençant par une section sériée de la tête. Cette opération consiste à meuler la pierre d'une fraction de millimètre, de tracer le détail de la distribution des os et de la matrice et de recommencer. Il a donc pu dessiner les canaux où passent les nerfs et les vaisseaux sanguins, ainsi que la position et la forme des glandes, des organes et de la voûte crânienne. Plus tard, il allait creuser au travers des écailles pour dégager la colonne vertébrale et les os supportant les nageoires. La position importante qu'occupe ce poisson aux nageoires pédonculées dans l'évolution des tétrapodes terrestres justifie ces décennies de travail fastidieux. 

Les poissons aux nageoires pédonculées sont divisés en trois groupes, tous remontant au Dévonien : les dipneustes, les cœlacanthes et les rhipidistiens. Leur survivent de nos jours trois genres de dipneustes et un seul genre de cœlacanthes. Le groupe des rhipidistiens, auquel appartenait Eusthenopteron, disparaîtra au Paléozoïque, mais sa descendance sera nombreuse : tous les tétrapodes sont issus de ce groupe. 

Le travail de Jarvik sur le fossile d'Eusthenopteron découvert par Landry a fait l'objet d'une série remarquable d'articles publiés des années quarante aux années quatre-vingt-dix. Il a démontré que le crâne était très similaire à celui des premiers amphibiens et que ses dents présentaient les mêmes plis compliqués de la dentine que ceux des dents en labyrinthes des premiers tétrapodes. Sa préparation des nageoires paires a montré que les nageoires pectorales étaient articulées par des os assimilables à l'humérus, au cubitus et au radius, tandis que les nageoires pelviennes possédaient un fémur, un péroné et un tibia. Il est évident que les nageoires d'Eusthenopteron contenaient les os des membres pairs des tétrapodes, bien que les os distaux qui deviendront les poignets et les chevilles ne sont pas encore présents.

On a prélevé plus de deux mille exemplaires d'Eusthenopteron dans les pierres du Dévonien supérieur qui forment les falaises de Miguasha. Ce fossile saisissant qui fait la fierté du Musée d'histoire naturelle de Miguasha a été surnommé le prince de Miguasha.

Pour en savoir plus :

Schultze, H.-P. et Cloutier, R. (directeurs)
1996 :  Devonian fishes and plants of Miguasha, Quebec, Canada. F. Pfeil, Munich, 374 p.