Le premier « trilobitologue » au Canada partageait, avec quatre autres physiciens nucléaires italiens, le brevet de 1940 décrivant le principe de la bombe atomique.

Au Canada, presque tous les paléontologues obtiennent d'abord un doctorat dans un domaine connexe à l'étude des fossiles, comme la géologie ou la biologie. Par contre, au XIX^e siècle, plusieurs paléontologues ont débuté leur carrière comme amateur, avant de joindre les rangs professionnels, après des années de travail. Il est très rare qu'un scientifique d'un domaine différent choisisse de devenir paléontologue – et aucun, comme Franco Rasetti, d'une discipline aussi éloignée de la paléontologie.

Rasetti était un physicien possédant d'importantes relations et jouissant d'une réputation internationale de premier plan. À l'Université de Rome, dans les années vingt et trente, il a collaboré étroitement avec Enrico Fermi dans le domaine, jeune encore, de la physique nucléaire. En 1936, il publiait le premier manuel de physique nucléaire. Ses goûts toutefois s'étendaient bien au-delà de la physique. Naturaliste amateur accompli, il s'intéressait particulièrement aux insectes cavernicoles et aux  fleurs alpines. 

En 1939, pressé de quitter l'Italie fasciste, Rasetti accepta l'offre de l'Université Laval de fonder son Département de physique. Après s'être installé à Québec, il chercha un passe-temps comme exutoire à son énergie considérable et son enthousiasme pour les sciences naturelles. Il apprit, de ses collègues du Département de géologie, que les affleurements rocheux aux alentours de Québec contenaient de nombreux fossiles, en particulier des trilobites. Rasetti ne s'était jamais intéressé aux fossiles, mais avec sa fougue et sa détermination habituelle, il décida de devenir un spécialiste de la paléontologie des trilobites – le seul au Canada à l'époque.

Après quelques années de collecte assidue, Rasetti avait réuni une collection de milliers de spécimens de trilobites cambriens et ordoviciens de la région de Québec et de la Gaspésie. Il a dégagé soigneusement chaque spécimen de sa matrice de pierre et l'a exposé dans une de ces boîtes plates de métal, de cinquante cigarettes utilisées par les cigarettiers canadiens des années quarante et portant des marques comme Golden Flake, Sweet Caporals, Turret et Consols.

Alors qu'au cours de la Seconde Guerre mondiale, Fermi et ses collègues italiens jouaient un rôle déterminant pour l'avènement de l'ère atomique, d'abord à l'Université de Chicago, puis au projet Manhattan, Rasetti qui avait refusé de participer aux activités militaires, affinait ses habiletés comme préparateur et photographe de trilobites et publiait des articles de plus en plus remarquables sur la taxinomie des trilobites cambriens. L'invitation de Raymond C. Moore, à la fin des années quarante de participer au volume traitant des trilobites du Treatise on Invertebrate Paleontology, confirmait son accession au panthéon des « maîtres trilobitologues ». Les portions de ce volume écrites par Rasetti sont facilement reconnaissables grâce à ses reconstitutions vigoureuses de trilobites.

Pour en savoir plus :

Ouellet, Danielle avec Rene Bureau.
2000 :  Franco Rasetti, physicien et naturaliste : il a dit non à la bombe. Guérin, Montréal (Québec) 204 p.